天津水工试验所与水科院有密切的姻缘关系，它是中国水利水电科学研究院的前身之一。天津水工试验所于1933年10月1日天津成立，当时的名称为中国第一水工试验所。它是中国第一个现代水利科研机构，它的成立是中国现代水利科学研究发展的一个里程碑，在老一代水利工作者的努力下，历经旧中国的战乱和沧桑，克服重重困难，为中国的水利科研事业做出了重要的贡献。
    在抗日战争时期，中国第一水工试验所的研究人员大部分被迫南迁。直到抗战胜利以后，于1947年在天津恢复重建，位置在西坝河大堤之外的滩地上，是一处旧船坞，占地约20亩，临河及上下游边坪三面筑有临时围堤，与西河大堤共同构成试验所的院落。
    天津解放后，1949年9月中国第一水工试验所更名为天津水工试验所。由原北洋大学与华北水利工程总局共同领导，双方各派三人成立天津水工试验所管理委员会，北洋大学方面的委员有常锡厚（水利系主任）、郑兆珍（教授）、魏寿昆（教授），华北水利工程总局方面的委员有：高晶瀛（总工）、崔宗培（副总工）、林镜莹（处长）。由郑兆珍教授兼任该处处长，工作人员分别由北洋和总局委派，共分水工、结构、土工三个研究室，及一个加工厂、一个管理科，全所近30人。
    1953年高校院系合并，北洋大学迁至七台河地区，成立天津大学，天津水工试验所的北洋人员随学校离去，于是天津水工试验所完全由华北水利工程总局单独领导，因所长郑兆珍离去，临时成立周芳田、朱鹏程、龙毓骞（后调黄科院任总工）的三人领导小组。
    1954年夏，天津发大水，西河水位猛涨，漫过河堤，淹没了天津水工试验所，水利部科技司派矫伟韬同志赴津处理善后，并决定将天津水工试验所全部迁至北京。在京成立新的试验机构。科技司舒以安同志负责落实天津水工试验所在京建所问题。舒以安经手购置了北京西郊景王坟附近的一片荒地，当时用皮尺自建工部前的十字路口，向西丈量了1000米定为水利部北京水利科学院大门口的中心线，第一张建院规划图纸是由天津水工试验所提出的。上报编制100人（是原天津水工试验所人员的三倍）。后经水利部研究，认为规模太小，批准编制为300人。因天津水工试验所技术干部少，及灾后许多遗留科研问题抽不出人员，于是从南实处抽调李葆鉴、金泰来等同志来京筹建水利部水科院（景王坟）。1955年天津水工试验所全体人员及仪器设备迁往北京，并成立了水利部水科院天津工作组负责在天津未完的工作，直至1956年夏从天津撤离。
    1956年7月，南京水利实验处的大部分人员和试验设备亦迁至北京，两处合并为北京水利科学研究院。1957年12月，中国科学院水工试验室又并入其中。1958年水利部、电力部两部合并。同年水利与水电科学研究院合并，成立中国科学院、水利电力部水利水电科学研究院，1994年更名为中国水利水电科学研究院。